依法治国，是党领导人民治理国家的基本方略，是人民当家作主的根本体现。发展社会主义民主政治，是我党始终不渝的奋斗目标，是全国各族人民坚持不懈的伟大理想，也是实现依法治国的根本依据。在我国，发展社会主义民主政治和实施依法治国方略，有机地统一于建设有中国特色社会主义政治的全过程。只有站在高度民主政治的历史方位上，并以切实的民主政治建设为动力，才能深刻地认识和把握依法治国的内涵，将这一治国方略变成亿万人民群众共同参与的社会实践。
第一，没有民主，就没有社会主义，就没有社会主义现代化，社会主义民主是社会主义制度的本质要求。邓小平指出，“我们进行社会主义现代化建设，要在经济上赶上发达的资本主义国家，在政治上创造比资本主义国家的民主更高更切实的民主。”只有坚定不移地发展社会主义民主，在各方面体现和保障人民当家作主的权利，人民才会信任党的领导和社会主义，我们的事业才有无限的希望。只有坚定不移地发展社会主义民主，切实体现和保障人民当家作主的权利，才能使“法治”有可靠的保证。
第二，社会主义民主和社会主义法制不可分离，必须使民主制度化、法律化。对于社会主义现代化来说，“没有广泛的民主是不行的，没有健全的法制也是不行的”。“中国的民主是社会主义民主，是同社会主义法制相辅相成的”。“不要社会主义法制的民主，不要党的领导的民主，不要纪律和秩序的民主，决不是社会主义民主”，相反，它会把国家的政治生活推向无政府状态，使国家更难民主化，使广大人民的民主权利更加难以保障。因此，既要发展社会主义民主，又要健全社会主义法制，这是坚定不移的基本方针，决不容许有任何动摇。
第三，发展社会主义民主，健全社会主义法制，必须进行政治体制改革。改革是社会主义制度的自我完善和发展，政治体制改革是完善和发展社会主义民主制度的根本动力，也是加强社会主义法制建设的根本途径。在现阶段，我国推进政治体制改革的根本目标是发展社会主义民主，关键环节是处理好“法治”与“人治”的关系，加快社会主义民主的制度化、法制化进程。制度问题“更带有根本性、全局性、稳定性和长期性”。只有通过积极稳妥的政治体制改革，“使民主制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人的看法和注意力的改变而改变”，社会主义民主建设才有根本保证。“现在的问题是法律很不完备，很多法律还没有制定出来。往往把领导人说的话当做‘法’，不赞成领导人说的话就叫做‘违法’，领导人的话改变了，‘法’也就跟着改变。”所以，在政治体制改革中，应集中力量加快各项法律的制定，并保证各项法律的贯彻实施。邓小平民主法制思想所包含的这些内涵，对于我们深刻认识和把握依法治国的实质具有重要的指导意义。党的十五大报告坚持和发展了邓小平的民主法制思想，明确界定了依法治国的实质：“依法治国，就是广大人民群众在党的领导下，依照宪法和法律规定，通过各种途径和形式管理国家事务，管理经济和文化事业，管理社会事务，保证国家各项工作都依法进行，逐步实现社会主义民主的制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人看法和注意力的改变而改变。”
依法治国是党领导人民依照宪法和法律的规定，通过各种途径和形式管理国家和社会，因而依法治国的实质是从根本制度上保证人民当家作主的权利，实现社会主义民主的制度化、法律化。无论是历史还是现实，无论是理论还是实践，都深刻表明，民主是法制的基础，社会主义民主既决定社会主义法制的性质，又决定依法治国实现的程度。首先，法是由人来制定的，人民是立法的主体。依法治国方略实施的程度，关键是人民的意志在立法程序中的作用，即制定法律者是否真正代表人民管理国家和社会的权力，能否切实反映人民的根本利益。只有在社会主义民主制度的基础上，充分发扬社会主义民主，尊重人民群众的意愿，使全体人民能以各种途径和方式参与法律的制定和实施，依法治国才能真正落到实处。其次，法是由人来实施的，人民是推动法律实施的根本力量。一部法律，在不同区域、不同社会成员群体中，其实施的效果会不同，甚至大相径庭，这是因为执法者和广大社会成员民主素质状况是有差异的。因此，实施法律和执行法律，决不仅仅是司法和执法部门的事情，而是全体社会成员共同的政治责任。只有通过各项民主政治建设的培育和促动，使广大群众以国家和社会的主人的姿态参与各项法律的实施，并切实发挥对司法和执法部门的民主监督作用，依法治国才会有坚实的社会基础，并转化成广泛的群众社会实践，产生出推动现代化建设的巨大力量。第三，法是一定政治制度的产物，归根到底是为一定的政治主体服务的。社会主义法治的依附主体和服务对象是人民当家作主的民主政治制度，一切法律的根本职能都是维护人民在民主政治制度中的主体作用。只有在人民成为国家和社会的主人的民主政治制度下，只有人民当家作主的政治权利得到巩固和保证，人民才能真正依照宪法和法律来治理国家和社会事务，依法治国也才能成为现实。
